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Nach dem Tode des
Kaisers Carus
traten dessen Söhne
Carinus
und
Numerianus
im Juli 283 im Osten und Westen des Römischen Reiches die Nachfolge an. Numerian, der gerade einen Feldzug gegen die Perser führte, schloß einen Friedensvertrag und führte seine Truppen nach Westen zurück. Während des Marsches zog er sich eine Augenkrankheit zu und starb im Mitte 284. Es ist nicht ausgeschlossen, daß der Prätorianerpräfekt
Aper
sein Ende beschleunigte, um Nachfolger zu werden. Apers ehrgeizige Pläne scheiterten, da Numerians Offiziere den Chef der Leibwache,
Diocles
, vorzogen. Diocles’ erste Tat war es, Aper des Mordes an Numerian zu bezichtigen und ihn niederzustechen.
Zwar berichtet die Legende von der Hinrichtung des
hl. Maximilian
während der kurzen Regierungszeit Numerians, dies erscheint jedoch unwahrscheinlich. 260 hatte
Kaiser Galienus
alle gegen die Christen gerichteten Edikte aufgehoben. In den nächsten 30 Jahren konzentrierten die Kaiser alle Kräfte auf die Außenpolitik und die Christen konnten eine ungestörte Ruhe genießen. Erst unter Diokletian setzten die Verfolgungen wieder ein.
Gaius Aurelius Valerius Diocletianus
war von 284-305 römischer Kaiser. Er reformierte den Staat grundlegend und steigerte den Kaiserkult. Der Herrscher nahm den Götternamen Jovius an und ließ sich als "Sol Invictus" feiern. Die Bevölkerung war aufgerufen, den Kaisergott anzubeten, was zur Verschärfung des Kampfes gegen Christen führte. 303 erschienen vier kaiserliche Edikte. Sie ordneten die Verbrennung christlicher Kirchen und Bücher an, den Christen wurden die bürgerlichen Rechte entzogen, sie mußten Ämter und Ehrenstellungen räumen. Die Christen hatten dem Kaiser zu opfern, wer sich weigerte wurde eingekerkert und hingerichtet. Zeitzeugen berichten von regelrechten Massenhinrichtungen in Rom und den wichtigsten Städten des Reiches. Aus dieser Zeit stammt eine Vielzahl von Berichten über standhaftes Martyrium vieler Heiliger, die Drohungen und Todesgefahr trotzten.
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